"Корифей искусства", "корифей живописи", "корифей музыки" - как часто мы слышим в повседневной жизни эти распространенные фразы. Сразу же становится понятно, что в данном случае речь идет о выдающемся деятеле в какой-либо области. Однако, если углубиться в историю и попытаться отыскать истинное значение слова "корифей", можно натолкнуться на массу интересных фактов.

"Корифей" в переводе с древнегреческого означает "глава", "вожак", "предводитель". Это понятие появилось во времена античности - так называли человека, который руководил хором. Этим же понятием обозначают главный голос в хоровой постановке. В античных трагедиях действие начиналось с выхода хора на орхестру (крупную площадку для выступлений), во главе этой процессии шествовал корифей. Он исполнял вступительный речитатив, затем, в ходе всей постановки, его задача состояла в осуществлении контакта между публикой и хором. После того, как заканчивался монолог одного из действующих лиц, корифей в двух-трех стихах подводил итог услышанному, он же сообщал и появлении нового персонажа или провожал персонаж уходящий.

Значительно позднее понятие "корифей" приобрело несколько иное значение. Так, в дореволюционной России этим словом называли ведущего артиста кордебалета, который танцевал в первой линии. Существует и женское определение - "корифейка", под которым понимается главная актриса художественной постановки.

Термин корифей используется не только в качестве исторического определения и употребляется не только в разговорах об искусстве. По прошествии большого количества времени с момента возникновения этого понятия корифеем стали называть и коноводов, а так же вожаков в каком-либо деле ("корифей" - начальник, большак, предводитель). В данном случае прослеживается прямая ассоциативная связь с исконным значением слова корифей (человек, управляющий целой постановкой, вполне может считаться предводителем и вожаком). Нельзя не отметить и тот удивительный факт, что историческое понятие весьма распространено в воровском жаргоне ("корифей" - самый почитаемый и уважаемый преступник; "авторитет").

В настоящий момент очень широкое распространение получило еще одно значение слова корифей. Так называют деятелей, которые внесли несомненный вклад в развитие искусства или науки. В таком значении слово "корифей" как раз и известно большинству современных людей.