В переводе с французского "офорт" означает "азотная кислота", в искусстве же данным термином обозначают одну из разновидностей гравюры на металле. Ее характерной особенностью является как раз таки применение кислот для создания углубленных элементов печатной формы. Ранее, до возникновения подобной техники, любое изображение на металл наносилось достаточно трудоемко - для этого требовалось воспользоваться специальным резцом.

Офорт же значительно упростил задачу. По-прежнему за основу гравюры брался металлический "холст" - цинковая или медная пластина. Поверхность металла покрывалась лаком из особого кислотоупорного состава. Далее мастер стальной иглой процарапал слой защитного покрытия до самого металла, таким образом, наносился эскиз будущего изображения. После того, как окончательный вариант картины был нанесен, металлическая пластина помещалась в раствор азотной кислоты (в случае, когда использовалась медь, ее заменял раствор хлорного железа).

Эта процедура была названа "травлением". Как правило, оно проводилось в два приема. После первого травления в тех местах, где лак отсутствовал, образовывались небольшие углубления. Затем вновь покрывались лаком те места на пластине, где в последующем должны были быть светлые оттенки - процедура травления повторялась вновь. Таким образом, после повторного травления достигалась необходимая градация тонов. Когда металлическая пластина полностью готова, в углубления, образовавшиеся на ней, закапывается краска, убираются ее излишки и изображение под давлением переходит на бумагу.

Техника офорта зародилась в шестнадцатом веке в Германии. Первые мастера-офортисты использовали преимущественно металлические доски, которые постепенно были вытеснены более легкими и удобными медными и цинковыми пластинами. Офорт как техника гравюры получил очень широкое распространение, многие мастера обращались к нему для создания необычных и колоритных изображений. Самые знаменитые художники того времени пробовали при помощи офорта воссоздать на холсте свое восприятие мира, донести до зрителя богатство и многообразие красок, передать игру света и тени.

Большой вклад в развитие офорта как направления искусства внесли француз Ж. Калло (отдельного внимания заслуживают его гротескные, но очень реалистичные гравюры), обращался к этой технике для создания своих шедевров и Рембрандт. Действительно, при помощи офорта можно добиться воспроизведения удивительной художественной картины, заслуживают внимания и случайные эффекты, получаемые при перенесении изображения на печать. Все это дает мастеру широкий простор для творчества, а так же дополнительные средства художественной выразительности. Неслучайно, что к технике офорта в разное время обращались мастера практически в каждой стране мира.

В России известны офорты таких именитых живописцев, как Серов и Шишкин. Гравюры, выполненные в технике офорт, нашли довольно широкое применение. С конца семнадцатого века их активно использовали в книгопечатании для создания иллюстраций. Однако, постепенно, с развитием новых видов искусств, соответствующих времени, офорт стал терять популярность. В девятнадцатом веке он был практически забыт, и лишь к концу столетия мастера вновь прониклись интересом к этому виду гравюры. И в наши дни произведения, созданные в технике офорт, пользуются большой популярностью, как у знатоков искусства, так и среди простых ценителей живописи и графики.