Офорт - это вид гравюры на металле, возникший в XVI веке, который так полюбился многим художникам. Отличие этой техники заключается в том, что рисунок травится кислотой. На металлическую доску наносят слой специального грунта, стойкого к кислоте. Затем художник острой иглой из стали чертит рисунок, стирая тем самым грунт и открывая доступ к кислоте. Когда нанесение рисунка завершено, металлическая доска помещается в кислоту, которая выжигает открытые места. Технология офорта имеет много сложностей, и, помещая пластину в кислоту запросто можно испортить многочасовой труд художника.

Когда рисунок прожегся на необходимую глубину - пластина изымается из кислоты, после чего смывается нанесенный ранее грунт. На пластину наносят специальную краску, а затем рукой вытирают ее, оставляя местами светлые, а местами темные участки. На завершительном этапе делают оттиск на специальном офортном станке. Каждый оттиск является авторским и уникальным. Офорт обязательно подписывается художником. Указывается номер оттиска и его состояние. Офорт тяжело спутать с какой-то другой техникой.

Существуют различные техники создания офорта. Одна из них - это техника Лавис, изобретенная Лепренсом. Используя эту технику, художник рисует на металлической доске кистью, смоченной в кислоте.

Другая техника - это "мягкий лак". Офортный грунт смешивается с жиром, а после на нем размещается зернистая бумага, на которой и производится рисование твердым карандашом. В результате давления карандаша грунт прилипает к бумаге, и затем легко отстает вместе с ней. Дальнейшие шаги стандартные. Сначала производят офортное выжигание кислотой, а затем совершают печать. Изобретен этот способ был еще в XVII веке, но применяться начал в XIX - XX веке. Гравюры, исполненные таким способом, напоминают рисунок углем. Наибольшую известность, используя технику "мягкого лака", получили художники Елизавета Кругликова, Владимир Фалилеев и, в особенности, Кэте Кольвиц.

Одним из первых мастеров офорта считается Рембрандт. Ему удалось в совершенстве овладеть всеми тонкостями этого нелегкого искусства. Он оставил после себя около трехсот офортов.

Во Франции, применяя офорт, большую популярность получил Жака Калло в XVII веке. Фламандская школа подарила искусству отличного офортиста Антониса ван Дейка. Его картины - это наглядный образец иконографии XVII столетия. Наибольшую ценность имеет голландская школа офорта. Она смогла соперничать с живописью, ничем ей не уступая. Представляют эту школу художники Адриан Ван Остаде, Херкюлес Сегерс и Паул Поттер.

В XIX веке офорт получает новый расцвет. Он формируется в отдельную ветвь в графике. Офорт начинают применять почти все знаменитости французской живописи. Сюда входят как барбизонцы, в лице Камиля Коро и Шариль-Франсуа Добиньи, так и импрессионисты, из которых наиболее отличился Эдуард Мане.

Также, кроме Франции, мировую библиотеку офорта обогатили художники других стран. В Швеции наиболее отличился Андерс Цорн, в США Джеймс Уистлер, Адольф Менцель в Германии, а в России Валентин Серов и Иван Шишкин.